
Galaga '88'in oynanışı, orijinal Galaga oyunuyla aynı temel üzerine inşa edilmiştir ancak birçok açıdan daha karmaşık ve daha zordur. Oyun, sekiz Dünyaya dağıtılmış 29 Aşamadan oluşan bir seriye bölünmüştür. Yıldız gemisi Galaga, Aşamalar ve Dünyalar arasında hızlanır ve hatta daha yüksek boyutlara ulaşır (daha fazlasını öğrenmek için aşağıdaki Boyutsal Yolculuk bölümüne gidin).
Üçüncü ve sekizinci hariç, her Dünya bir Zorlu Aşamayla sonuçlanır. Herhangi bir tam oyunda yer almak için bu tür altı aşama vardır ve her biri ekrandaki "İşte Galaktik Dans!" duyurusuyla başlar. ve düşman oluşumlarının dans ettiği YM2151 tarafından oluşturulmuş kendi şarkısına sahiptir. Herhangi bir Zorlu Aşamada, hem düşmanların tasarımları hem de dans oluşumları, oyuncunun mevcut Boyutuna göre değişecektir. Galaga'da olduğu gibi amaç, kırk düşmanın tamamını ekrandan uçup gitmeden önce yok etmektir. Bununla birlikte, Zorlu Aşama boyunca herhangi bir kontrole dokunmaktan tamamen kaçınmak, değeri 10.000 ila 25.000 puan arasında değişen ve bunun yerine kırk düşman uzaylının tamamını yok etmek için verilecek olan "özel bonusa" eşit bir "gizli bonus" verir.
Galaga '88, çeşitli yeni düşmanları ve davranışları tanıtıyor. Bu özel düşmanların çoğu, yok edildiğinde değişen miktarlarda bonus puan değerindedir. Bazı düşmanlar birleşerek yok etmek için birden fazla darbe alan daha büyük düşmanlara dönüşebilir, bazıları ise yumurtalarla gelir, havai fişek yağmurunda patlar, birden fazla darbeyle büyür veya formasyon halindeyken onları yenilmez kılan zırh sporu yapar. Bazı düşmanlar, ekranda aşağı doğru hareket eden küçük yaratıklardan oluşan küçük oluşumlar bırakır ve diğerleri, gelen düşman gruplarına eskort görevi görebilir ve ardından oyundan çıkmadan önce hızla oyuncuya atlayabilir. Çoğu aşamada, düşman düzeni oluşturulduktan sonra ortaya çıkan çeşitli engeller de bulunur. Bunlar bir veya birkaç atışla yok edilebilir ve her aşamada ilk atışta bir "Warp Kapsülü" kalır.
Oyunun başında oyuncu, kaç Galaga yıldız gemisiyle başlayacağını (bir veya iki) seçebilir, bu da kalan can sayısını etkileyebilir. Oyun, son boss yenildikten sonra (veya oyuncunun son gemisi yok edildiğinde veya ele geçirildiğinde) sona erer - ikinci durumda, oyuncu ek bir kredi karşılığında oyuna devam edebilir. Game Over ekranı, oyuncunun isabet-ıskalama oranını ve ilerlemesinin görsel bir temsilini gösterir. Oyuncu 27. Aşamaya ulaşırsa, oyun aynı zamanda son boss'un bir resmini de gösterir (yenilirse hasar görür, yenilmezse silueti görünür). Eğer atari salonu operatörü "devam et" seçeneğini "açık" olarak ayarladıysa, oyuncu 27-29. Aşamalarda mağlup olması durumunda da devam edemez.