Oyun bir sığınağı yönetmenin simülasyonudur. Bir Gözetmen olarak, Vault'taki yaşamın temel yönlerini, özellikle de enerji, yiyecek, su ve sakinlerin sayısını kontrol etmelisiniz. Göreviniz barınağınızı geliştirmek ve genişletmek, ayrıca düşmanlarla savaşmak, akıncıların ve Çorak Toprakların diğer temsilcilerinin saldırılarına direnmektir.
Kaynakları elde etmek için, insanları uygun tesislere atamanız, becerilerini güç, algı, dayanıklılık, karizma, zeka, çeviklik ve şans arasında doğru şekilde dağıtmanız gerekir. Her karakter özelliği, belirli türdeki kaynakları ne kadar iyi ürettiğini ve Çorak Topraklarda hayatta kalma şansının ne kadar yüksek olduğunu etkileyecektir.
Oyunun önemli bir yönü kaynakların doğru kullanımı ve dengedir. Ve bir eksiklikle birlikte zorluklar da var. Örneğin, elektrik eksikliği binayı bozar, su eksikliği sakinlerin radyasyona maruz kalmasına ve yiyeceklerin sağlık kaybına yol açmasına neden olur. Ayrıca akıncıların, mutasyona uğramış farelerin, gulyabanilerin ve diğer yaratıkların saldırılarına karşı da kendinizi korumanız gerekir.